Avec toutes ces histoires de vaccin, il est intéressant de se poser cette question sur la vaccination. Papa, dis-moi, quel est le premier vaccin créé ?

Edward Jenner et la première vaccination

Il faut remonter un peu dans le temps, en 1796. À cette époque, en Angleterre, une maladie s’attaquant aux vaches, appelée la variole des vaches, faisait rage. Cette maladie pouvait se transmettre à l’homme qui était en contact avec les bêtes.

Le 14 mai 1796, un médecin anglais du nom d’Edward Jenner inocula au fils de son jardinier, âgé de 8 ans, James Phipps, du pus prélevé sur une fermière infectée par la variole des vaches, via de petites incisions dans la peau. Trois mois plus tard, le médecin inocula la variole à l’enfant, qui se révéla alors immunisé contre cette maladie. Petit à petit, cette technique se répandit en Europe : la vaccination était née. Son nom vient d’ailleurs de la maladie des vaches, la vaccine, qui elle-même vient du mot latin vacca, qui veut dire vache.

Ampoules de vaccin contre le choléra

Évidemment, cette technique n’est désormais plus utilisée, car totalement contraire à l’éthique de la recherche : elle comportait des risques pour le patient.

Louis Pasteur et le vaccin atténué

Pour améliorer la technique, il faudra attendre les années 1880, quand un scientifique français du nom de Louis Pasteur s’attaqua au sujet. Cette nouvelle technique naquit d’un oubli : l’assistant de Louis Pasteur oublia un jour une culture de la bactérie du choléra des poulets. Quelques semaines plus tard, il l’injecta aux poulets, qui ne tombèrent pas malades, même en leur injectant ensuite des germes frais et virulents.

Pasteur en déduisit que la bactérie avait perdu sa virulence, et que cet agent pathogène affaibli protégeait contre la maladie : on appelle cela le vaccin atténué. Il faudra attendre 1885 pour que le premier test d’un vaccin humain à virus atténué soit réalisé. Contrairement à Jenner, il fut fait après l’exposition à la maladie, sur un enfant atteint de la rage après avoir été mordu par un chien. Pasteur créa alors le vaccin contre la rage.

Le sais-tu ?

Pour la petite histoire, cet enfant, qui s’appelait Joseph Meister et fut sauvé par le vaccin de Louis Pasteur, devint par la suite le gardien de l’institut Pasteur, où il travailla toute sa vie.

Source : Wikimedia Commons